El terme anglès per a un mesurador de cabal és, naturalment, "flowmeter". El National Committee for Terms in Sciences and Technologies el defineix com un instrument que indica el cabal mesurat i/o el volum total de fluid que hi passa dins d'un interval de temps seleccionat. En poques paraules, és un dispositiu utilitzat per mesurar el cabal d'un fluid dins d'una canonada o un canal obert.
Els cabalímetres es poden classificar en diversos tipus, inclosos els cabalímetres de pressió diferencial, els rotàmetres, els cabalímetres d'estrangulació, els cabalímetres de ranura, els cabalímetres de desplaçament positiu, els cabalímetres electromagnètics i els cabalímetres ultrasònics. Quan es classifiquen pel medi que es mesura, es divideixen àmpliament en cabalímetres de líquid i cabalímetres de gas.
La metrologia serveix com a "ulls" de la producció industrial. El mesurament del cabal constitueix una part integral de la ciència i la tecnologia metrològiques, mantenint estrets vincles amb l'economia nacional, la construcció de defensa nacional i la investigació científica. L'execució d'aquest treball de manera eficaç té un paper vital per garantir la qualitat del producte, millorar l'eficiència de la producció i fomentar l'avenç científic i tecnològic. Això és especialment cert en l'era moderna-caracteritzada per les crisis energètiques i els nivells cada cop més creixents d'automatització industrial-on l'estat i la importància dels mesuradors de cabal dins l'economia nacional s'han fet encara més pronunciats.
En la pràctica de l'enginyeria, la unitat d'ús habitual és m³/h. El cabal es pot classificar àmpliament en cabal instantani i cabal total. El cabal instantani fa referència a la quantitat de material que passa per la secció transversal efectiva d'una canonada tancada o d'un canal obert per unitat de temps; el medi que flueix pot ser un gas, un líquid o un sòlid. El cabal total, per contra, representa la quantitat acumulada de fluid que passa per la secció transversal efectiva d'una canonada tancada o d'un canal obert durant un interval de temps específic (p. ex., un dia, una setmana, un mes o un any). Com que el cabal total també es pot derivar integrant el cabal instantani al llarg del temps, els cabalímetres instantanis i els cabalímetres totals són, en principi, convertibles mútuament.